Ácaros

O que são os ácaros

Os ácaros são pequenos artrópodes pertencentes à classe Arachnida e à subclasse Acari. São parentes próximos das aranhas e escorpiões, mas diferenciam-se principalmente pelo tamanho diminuto e pela estrutura corporal adaptada a diversos ambientes. Existem milhares de espécies de ácaros, vivendo em habitats variados, desde o solo e a água até plantas e animais. Muitas espécies são microscópicas, exigindo o uso de lentes ou microscópios para observação detalhada.

Características físicas

Os ácaros apresentam um corpo dividido em duas regiões principais: o gnatosoma, onde se localizam as partes bucais, e o idiossoma, que contém o restante dos órgãos e apêndices. Suas principais características incluem:

- Tamanho reduzido: a maioria mede menos de 1 milímetro de comprimento, embora existam espécies um pouco maiores.

- Corpo fundido: não possuem separação visível entre cabeça, tórax e abdômen, resultando em um corpo compacto.

- Oito patas: como outros aracnídeos, possuem quatro pares de patas, embora as larvas apresentem apenas três pares.

- Cutícula flexível ou rígida: dependendo da espécie, pode ser macia para facilitar a movimentação ou endurecida para proteção.

- Ausência de antenas: diferentemente dos insetos, os ácaros não possuem antenas, usando pelos sensoriais para perceber o ambiente.

Habitat e distribuição geográfica

Os ácaros estão presentes em praticamente todos os ambientes da Terra. Habitam solos, folhagens, troncos de árvores, ambientes aquáticos e até o interior de outros organismos. Sua capacidade de adaptação permite que vivam em regiões polares, desertos, florestas tropicais e áreas urbanas. Muitos são importantes decompositores no solo, participando do ciclo de nutrientes, enquanto outros vivem associados a plantas ou animais.

Alimentação

A dieta dos ácaros é extremamente variada, refletindo a diversidade de espécies. Alguns são herbívoros, alimentando-se de seiva ou tecidos vegetais; outros são detritívoros, consumindo matéria orgânica em decomposição; há ainda espécies predadoras que capturam pequenos invertebrados e ovos de insetos. Essa variedade de hábitos alimentares contribui para seu papel ecológico como reguladores populacionais e agentes de decomposição.

Reprodução

A reprodução dos ácaros varia entre as espécies, mas, em geral, ocorre por fecundação interna. Os machos podem transferir o esperma diretamente ou depositar espermatóforos no ambiente, que são posteriormente recolhidos pelas fêmeas. O ciclo de vida compreende os estágios de ovo, larva (com seis patas), ninfa (com oito patas) e adulto. Algumas espécies têm ciclos rápidos, com geração completa em poucos dias, favorecendo uma alta taxa de reprodução.

Comportamento

O comportamento dos ácaros depende de seu nicho ecológico. Espécies do solo costumam ser ativas na busca por alimento e abrigo entre partículas e restos orgânicos. Ácaros predadores exibem estratégias de caça adaptadas a presas específicas, enquanto espécies associadas a plantas ou animais desenvolvem hábitos especializados para se manter no hospedeiro ou no ambiente vegetal. Muitos ácaros também são sensíveis a variações de umidade e temperatura, migrando para microhabitats mais favoráveis quando necessário.

Exemplos de espécies de ácaros:

1. Ácaro-da-poeira (Dermatophagoides pteronyssinus): espécie microscópica que vive em poeira doméstica, carpetes, roupas de cama e estofados, alimentando-se principalmente de fragmentos microscópicos de pele humana e de animais.

2. Ácaro-vermelho (Tetranychus urticae): conhecido também como ácaro-rajado, é uma praga agrícola que ataca folhas de diversas plantas, sugando sua seiva e causando manchas amareladas, perda de vigor e, em casos graves, morte da planta.

3. Ácaro-da-galha (Eriophyes vitis): encontrado principalmente em videiras, provoca deformações conhecidas como galhas nas folhas, que resultam da reação da planta ao ataque do ácaro, afetando o desenvolvimento e a produtividade.

4. Ácaro-da-sarna-sarcóptica (Sarcoptes scabiei var. canis): espécie que vive sob a pele de cães, escavando túneis na epiderme para se alimentar de células e líquidos cutâneos, causando coceira intensa e irritação.

5. Ácaro-predador (Phytoseiulus persimilis): espécie benéfica usada no controle biológico, pois se alimenta de ácaros fitófagos como o Tetranychus urticae, ajudando a reduzir infestações em plantações e estufas.

Importância ecológica

Os ácaros desempenham papéis fundamentais nos ecossistemas. Como decompositores, auxiliam na reciclagem de nutrientes, melhorando a fertilidade do solo. Espécies predadoras contribuem para o controle natural de populações de insetos e outros pequenos artrópodes. Já os herbívoros influenciam a dinâmica vegetal ao consumir folhas, caules ou sementes. Essa variedade de funções mostra a relevância dos ácaros para o equilíbrio ambiental.

Classificação científica

Domínio: Eukariota

Reino: Animal

Subreino: Metazoa

Filo: Arthropoda

Subfilo: Chelicerata

Classe: Arachnida

Ordem: Acarina

Imagem ampliada de um ácaro