Pepino-do-Mar

Pepino-do-mar: exemplo de equinodermo marinho.

O QUE É O PEPINO-DO-MAR


O pepino-do-mar é um equinodermo pertencente à classe Holothuroidea, um grupo de invertebrados marinhos que também inclui estrelas-do-mar e ouriços-do-mar. Seu nome popular deriva da semelhança de seu corpo cilíndrico e alongado com um pepino terrestre. Apesar de sua aparência simples, esses animais desempenham um papel fundamental nos ecossistemas marinhos, especialmente na reciclagem de nutrientes e na manutenção da qualidade dos sedimentos oceânicos.

PRINCIPAIS CARACTERÍSTICAS FÍSICAS DO PEPINO-DO-MAR


• Os pepinos-do-mar possuem um corpo mole, alongado e geralmente cilíndrico, variando de poucos centímetros até mais de um metro de comprimento, dependendo da espécie.

• Sua pele é espessa e contém pequenas estruturas calcárias chamadas ossículos, que proporcionam certa rigidez.

• Eles não possuem esqueleto interno tradicional, como vertebrados, mas contam com uma camada dérmica que confere proteção e sustentação.


• A superfície corporal pode ser lisa ou coberta por projeções e pequenos tentáculos.

• Os pepinos-do-mar possuem um sistema hidrovascular semelhante ao das estrelas-do-mar, utilizando a pressão da água para movimentar seus pés ambulacrais, pequenas estruturas tubulares que ajudam na locomoção e na alimentação.

• A boca geralmente está cercada por tentáculos retráteis, que auxiliam na captura de partículas orgânicas do substrato marinho.

HABITAT NATURAL E COMO VIVEM


Esses invertebrados habitam os mais diversos ambientes marinhos, sendo encontrados desde águas rasas até as profundezas abissais. São mais comuns em fundos arenosos, lodosos e recifes de coral, onde desempenham um papel essencial na reciclagem de matéria orgânica.

Os pepinos-do-mar vivem, principalmente, no fundo do mar, onde se deslocam lentamente utilizando seus pés ambulacrais ou contrações do corpo. Algumas espécies possuem a capacidade de se enterrar parcialmente no substrato para se proteger de predadores. Em alguns casos, podem formar grandes agregações, ajudando a manter a qualidade dos sedimentos oceânicos ao consumir matéria orgânica em decomposição e excretar nutrientes que beneficiam outros organismos marinhos.

ALIMENTAÇÃO


Os pepinos-do-mar são detritívoros, ou seja, se alimentam de matéria orgânica presente no substrato marinho. Utilizam seus tentáculos bucais para coletar partículas de sedimentos e restos de organismos microscópicos, como algas, plâncton e fragmentos de detritos biológicos. Durante esse processo, acabam ingerindo areia e outras partículas inertes, filtrando os nutrientes e eliminando os resíduos limpos pelo ânus. Esse hábito alimentar contribui para a manutenção do equilíbrio ecológico dos ecossistemas marinhos, pois ajuda na reciclagem de matéria orgânica e na oxigenação dos sedimentos.

AS ETAPAS DE REPRODUÇÃO DO PEPINO-DO-MAR


Os pepinos-do-mar possuem reprodução tanto sexuada quanto assexuada, dependendo da espécie. A reprodução sexuada ocorre por fecundação externa, onde os machos e fêmeas liberam seus gametas na água, resultando na formação de larvas planctônicas que flutuam até encontrarem um local adequado para se fixar e completar seu desenvolvimento.


O ciclo de vida pode ser dividido nas seguintes etapas:


- Liberação de gametas: machos e fêmeas liberam seus espermatozoides e óvulos na coluna d’água.

- Fecundação e estágio larval: os óvulos fecundados originam larvas planctônicas chamadas auriculárias, que passam por transformações antes de se fixarem ao substrato.

- Metamorfose: a larva se desenvolve até atingir a fase juvenil, adquirindo a forma característica do pepino-do-mar.

- Crescimento e maturidade: o organismo cresce até atingir a maturidade sexual, repetindo o ciclo reprodutivo.


Além disso, algumas espécies podem se reproduzir de forma assexuada, através da regeneração de partes do corpo. Se um pepino-do-mar for dividido ao meio, por exemplo, cada parte pode regenerar um organismo completo, o que contribui para sua sobrevivência e manutenção das populações.

CURIOSIDADES:


- Uma das estratégias mais inusitadas de defesa dos pepinos-do-mar é a autotomia intestinal, em que expulsam parte de seus órgãos internos para distrair predadores. Os órgãos eliminados são regenerados posteriormente.

- Esses animais desempenham um papel essencial na limpeza dos oceanos, pois consomem detritos orgânicos e excretam sedimentos mais limpos, ajudando na manutenção da qualidade da água e do solo marinho.

- Em algumas culturas asiáticas, os pepinos-do-mar são considerados iguarias e utilizados na medicina tradicional, levando à sua intensa exploração e consequente risco de extinção de algumas espécies.

- As fezes dos pepinos-do-mar são de grande valor para os ecossistemas marinhos.

Por Tânia Cabral - Professora de Biologia e Ciências - graduada na Unesp, 2001.

Publicado em 28/02/2025