Biomassa e geração de energia

Usina de geração de energia a partir da biomassa

O que é - definição

A biomassa é a massa composta por organismos por unidade de área ou unidade de volume. Toda a matéria que compõe a biomassa teve origem na transformação da energia solar através do processo de fotossíntese. Organismos fotossintetizantes usam a energia do Sol, transformando-a em matéria e parte dessa matéria é consumida por organismos incapazes de fazer essa transformação. Quando os organismos (ou suas partes) morrem ou são mortos, eles deixam de serem considerados como biomassa. Passam a ser componentes da matéria orgânica morta.

Características principais e geração de energia

Biomassa e energia são dois conceitos associados. Quando a matéria orgânica retida nos organismos é processada, a quebra das moléculas dessa matéria gera energia. É por isso que muitas vezes encontramos autores apresentando medidas de biomassa usando expressões como joules por metro quadrado.

O processamento da biomassa pode acontecer através da sua queima ou da ação de organismos decompositores. Nesses dois casos, a energia se desprende em forma de calor. Não é possível converter esse calor em energia utilizável. Mas o ser humano desenvolveu tecnologia que permite usar o produto gerado com a atividade de organismos sobre a biomassa. Por exemplo, fazendo com que o etanol (produto da fermentação da cana-de-açúcar) sirva como combustível para veículos.

A cana-de-açúcar é uma importante fonte de biomassa, usada para fins energéticos.

Como é feita a estimativa de biomassa?

Um exemplo prático de como se determina a biomassa é imaginar um canavial. Qual é o tamanho da biomassa nele? Isso pode ser respondido retirando-se e pesando-se todos os pés de cana que crescem em uma área da qual se sabe o tamanho.

Biólogos podem estimar a biomassa de áreas nativas. Por exemplo, a quantidade (em gramas/metro quadrado) de folhas secas depositadas no chão de uma floresta é uma medida indireta da biomassa dessa comunidade. Chamamos de indireta porque as folhas são matéria orgânica morta e não biomassa. No entanto, elas dão uma ideia do quanto de matéria as árvores e arbustos (que não conseguimos arrancar e medir) estão produzindo.

Se a gente adiciona à medida uma unidade de tempo, por exemplo dia ou ano, a gente tem uma taxa de produtividade de biomassa. Quando nos referimos à produtividade de organismos fotossintetizantes, estamos tratando da produtividade primária. Essa é representada por um valor, a produtividade primária bruta (PPB), que inclui a produtividade primária líquida (PPL). A diferença quantitativa entre elas é explicada pela respiração dos organismos fotossintetizantes, uma atividade que demanda energia, impossibilitando que toda matéria que eles produzam seja convertida na própria estrutura corporal. Se estamos tratando da produtividade de organismos heterotróficos (não fotossintetizantes), então estamos lidando com a produtividade secundária.

Curiosidades

- O biogás é produzido em biodigestores a partir da degradação da matéria orgânica, que um dia foi biomassa. Ele tem potencial para ser um combustível limpo. Além disso, a produção de biogás ajuda na gestão de resíduos, seja no meio rural ou urbano. Foram produzidos por dia no Brasil mais de 3 milhões de metros cúbicos de biogás apenas em 2018.

- Além do biogás, a biomassa é responsável pela geração dos seguintes produtos: bio-óleo (para geração de eletricidade), bioetanol, óleo vegetal veicular, etanol celulósico, biogasolina e biodiesel.

Por Milene Moura Martins
Graduada em Ciências Biológicas pela UFMG,  com mestrado pela UNESP e doutorado em Zoologia pela USP.